Иммунную систему можно представить как совокупность клеток:
- лимфоцитов,
- клеток, ответственных за неспецифический иммунитет: макрофагов, гранулоцитов, моноцитов;
- ряда клеток, сходных с макрофагами (дендритные клетки селезенки и эпителиальные клетки Лангерганса).
Клетки иммунной системы организованы в ткани и органы: тимус, костный мозг, селезенку, лимфатические узлы, пейеровы бляшки кишечника, миндалины.
Значительная часть лимфоцитов и макрофагов входит в состав популяции клеток крови и лимфы.
Лимфоциты — это клетки, способные отвечать лишь на ограниченную группу сходных по структуре антигенов. Эта коммитированность выражается наличием на мембране лимфоцита рецепторов, которые специфичны для детерминант этого антигена.
Следовательно, один клон лимфоцитов будет отличаться от другого структурой антигенсвязывающего центра рецепторов и набором антигенов, способных стимулировать ответ этих клеток.
Организм способен отвечать практически на любой антиген за счет наличия большого числа различных клонов лимфоцитов, каждый из которых имеет рецепторы для определенных специфических антигенов.
Лимфоциты составляют неоднородную популяцию клеток, а вероятное число рецепторов лимфоцитов с разными антигенсвязывающими центрами превышает 106.
Различают два основных класса лимфоцитов:
- В-лимфоциты, служащие предшественниками плазматических антителообразующих клеток,
- Т- лимфоциты, ответственные за клеточное звено специфического иммунитета.
Т-лимфоциты делят на ряд подклассов:
- Т-хелперы – стимулируют развитие иммунной реакции;
- Т-супрессоры – подавляют развитие иммунного ответа;
- Т-киллеры — выполняют эффекторные функции — вырабатывают вещества, которые запускают воспалительные реакции; осуществляют прямое разрушение клеток, несущих антигены;
- Т-клетки, участвующие в аллергической реакции IV типа (реакции замедленной гиперчувствительности).
Также известны лимфоциты, которые осуществляют неспецифические цитотоксические реакции — природные киллеры (ПК или NK—от англ. natural killer). Они способны убивать некоторые виды опухолевых клеток.