Антигеном называется структура, воспринимаемая организмом как чужеродная и опасная, в ответ на попадание которой во внутреннюю среду организма, он отвечает продукцией иммуноглобулинов (иммунной реакцией).
Антигенам присущи два свойства:
- иммуногенностъ, т.е. способность индуцировать продукцию специфических антител (вызывать иммунную реакцию).
- антигенность, т.е. способность реагировать с выработанными антителами (иммуноглобулинами).
Существуют вещества, способные взаимодействовать с антителами, однако не способные вызывать их продукцию. Такие вещества называются гаптенами. Гаптены связываются с белковой молекулой (альбумином, глобулином), при этом приобретая иммуногенные свойства, и только в этом случае вызывают иммунную реакцию.
Важной частью структуры антигена является эпитоп – участок антигена, который специфически вступает в реакцию с антителом. Антигены зачастую имеют большое количество эпитопов, к каждому из которых продуцируются свои специфические антитела. Именно эпитопы определяют антигенные свойства молекулы и своим перемещением или исчезновением (может происходить искусственно или естественно) изменяют свойства антигена. Например, в случае с пенициллином, его метаболит пеницилловая кислота соединяется с белками организма (гаптенные свойства) и инициирует иммунный ответ. Выработка антител на новый эпитоп (пеницилловая кислота + белки организма) при последующем введении пенициллина может вызывать сильнейшую аллергическую реакцию и даже анафилактический шок.